Tuotteen elinkaarella tarkoitetaan sen eri vaiheita alkaen raaka-aineiden tuottamisesta jä päätyen käytöstä poistamiseen.

Jokainen elinkaaren vaihe kuluttaa energiaa ja materiaaleja, esimerkiksi erilaisia kemikaaleja, vettä ja työvälineitä. Itse tuotteessa on vain murto-osa niistä luonnonvaroista, joita sen elinkaaren aikana kuluu. Muu palautuu ympäristöön jätteinä tai päästöinä.

Energiaa ja materiaaleja tarvitaan esimerkiksi

• luonnonvarojen käyttöönotossa
• raaka-aineiden ja komponenttien tuotannossa
• kuljetuksissa ja jakelussa
• käytössä
• jätehuollossa

Myös palveluita voidaan tarkastella elinkaarinäkökulmasta: mitä raaka-aine- ja energiapanoksia tarvitaan palveluprosessin eri vaiheissa? Mitä jätteitä ja päästöjä syntyy matkan varrella?

Kun tarkastellaan elinkaarenaikaisia ympäristövaikutuksia, eri tuotteilla ja palveluilla korostuvat eri vaiheet. Esimerkiksi ruokapalvelualalla raaka-ainetuotanto aiheuttaa suurimman ympäristökuormituksen, ei keittiön toiminta. Rakennusten merkittävin ympäristövaikutus muodostuu niiden käyttövaiheessa, erityisesti energiankulutuksesta. Siihen voidaan vaikuttaa rakennusteknisin keinoin ja huoltotoimenpiteillä.

Elinkaariajattelun hyödyt

Kun tiedetään, missä elinkaaren vaiheessa ympäristövaikutukset ovat suurimmat, osataan toimenpiteet kohdistaa tehokkaasti oikeisiin asioihin.

Kattavan elinkaarianalyysin tekeminen tuotteelle tai palvelulle on työlästä ja kallista, eikä pienillä ja keskisuurilla yrityksillä ole siihen usein mahdollisuutta. Sen sijaan ne voivat hyödyntää yleistä tietoa toimialan keskeisistä ympäristökysymyksistä, olivatpa ne oman toiminnan suoria ympäristövaikutuksia tai epäsuoria, elinkaaren eri vaiheissa muodostuvia ympäristövaikutuksia.

Ympäristöosaava ammattilainen -palvelussa on huomioitu kullekin alalle tyypillinen tuotteen tai palvelun elinkaari. Se ohjaa kiinnittämään huomion olennaisimpiin ympäristökysymyksiin.

Viralliset ympäristömerkit kertovat, että tuotteen tai palvelun elinkaarenaikaiset ympäristövaikutukset on huomioitu.